Cannabis medica – Capitolo 1

di Fred Gardner e del Dr. John McPartland.

Possiamo solo immaginare come le persone, innumerevoli migliaia di anni fa, abbiano scoperto che una certa pianta aveva proprietà curative. Forse una donna stava raccogliendo semi da mangiare quando iniziò un periodo doloroso. Mentre estraeva i semi dalle cime dei fiori della pianta, una resina appiccicosa le ricoprì le mani. La donna rosicchiò un po’ di questa sostanza gommosa. Poco dopo, iniziò a sentirsi meglio.

I suoi amici confermarono che si trattava davvero di una pianta che riduceva i crampi. Iniziarono a coltivarla di proposito. Quando la loro tribù si spostava, portavano con sé i semi da piantare nel terreno del loro prossimo insediamento. Scoperte simili devono essere state fatte molte volte in molti gruppi. Le persone si resero conto che i semi erano nutrienti, la resina era antidolorifica e il gambo forniva fibre per corde e reti.

Alcune tribù iniziarono a coltivare intenzionalmente questa pianta particolarmente utile. I dettagli si perdono nelle nebbie della storia, ma la pianta rimane ed è oggi conosciuta dai botanici come Cannabis. (Il nome latino della pianta è in corsivo, mentre la cannabis, il prodotto ottenuto dalla pianta, non lo è)

LaCannabis si è evoluta molto prima dell’uomo, ma poiché non sono stati trovati macrofossili di Cannabis nelle rocce, è difficile stabilire quando. Due studi sul DNA stimano che la Cannabis si sia evoluta 21 o 27,8 milioni di anni fa. Il polline fossilizzato identificato come Cannabis risale a 787.000 anni fa nella Siberia meridionale.

Polline più giovane, di circa 125.000 anni, è stato estratto da una torbiera siberiana. Ossa di Neanderthal risalenti alla stessa data sono state trovate in una grotta a 30 miglia di distanza. Qualche tempo dopo la migrazione dell ‘Homo sapiens nell’area 40.000 anni fa, abbiamo stretto una collaborazione con la pianta.

“La canapa ha seguito l’uomo in modo naturale”, scrisse Nicolai Vavilov, il grande scienziato russo delle piante, “rimanendo vicino ai suoi luoghi di abitazione, insediandosi sui rifiuti e ovunque il terreno fosse concimato” L’immagine della canapa come “seguace del campo” fu resa popolare da Edgar Anderson, un noto botanico dell’Università di Harvard e del Giardino Botanico del Missouri.

A un certo punto le persone iniziarono a selezionare le piante con le caratteristiche che apprezzavano per la coltivazione: steli alti, grandi semi oleosi o resina curativa e psicoattiva. Vavilov, Anderson, Carl Sauer, Andrew Sherratt e Carl Sagan hanno collegato le origini dell’agricoltura agli sforzi dei nostri antenati per coltivare una Cannabis più utile. Sauer ha proposto che l’agricoltura sia stata sviluppata da persone che vivevano in comunità di pescatori lungo i fiumi e i laghi (l’habitat della “ditchweed”) che iniziarono a coltivare le piante come fonte di lenze e reti da pesca. Nessuno sa esattamente dove e quando.

Coltivazione di cannabis nelle montagne del Rif, Marocco

Classificazione

Il botanico svedese Carl Linnaeus descrisse formalmente la Cannabis sativa nel 1753. Trentadue anni dopo Jean Baptiste Lamarck identificò la Cannabis indica come una seconda specie. Gli esperti continuano a discutere se debbano essere classificate come specie separate o come varietà separate di una stessa specie. Le popolazioni esistenti di una possibile terza specie, la Cannabis ruderalis, potrebbero essere una reliquia di tipo selvatico che discende dall’antenato della C. sativa.

Poi è arrivato That ’70s Show, quando la tassonomia della Cannabis è stata coinvolta nel sistema legale degli Stati Uniti. L’etnobotanico Richard Evans Schultes, un testimone della difesa, affermò che le leggi sugli stupefacenti si riferivano alla C. sativa, mentre l’imputato possedeva la C. indica, che era statutariamente trascurata e tecnicamente legale. Ernest Small, un botanico tassonomista, sostenne la tesi di un’unica specie per conto dei querelanti.

Sfortunatamente, Schultes e il suo collega Loren Anderson apportarono sottili modifiche alla tassonomia della Cannabis, allontanandosi dai concetti originali di Linneo e Lamarck. Hanno incluso nella C. sativa sia le piante da droga che quelle da fibra . (Oggi sappiamo che le piante da droga sono ricche di 9-tetraidrocannabinolo o THC, mentre le piante da fibra sono ricche di cannabidiolo o CBD) Gli esemplari di C. sativa di Linneo sono stati esaminati da William Stern nel 1974 ed è emerso che si trattava di “vecchi ceppi di canapa coltivata del nord Europa” – piante a dominanza di CBD, non di droga.

Il conservatore e attivista per la canapa David Bronner, presidente di Dr. Bronner’s Magic Soaps, ispeziona un campo di canapa industriale in Colorado, nel 2013. Per maggiori informazioni, vedi www.drbronner.com.

Schultes e Anderson hanno delimitato la C. indica alle piante che Schultes ha visto in Afghanistan. Così caratterizzarono la “indica” come una pianta corta, densamente ramificata e con foglie larghe, e la “sativa” come una specie di Lamarck, alta, poco ramificata e con foglie strette. Da qui nacque la tassonomia vernacolare di “sativa” e “indica”, tuttora in uso. Con il crescente interesse per le piante ad alto contenuto di CBD, alcune delle quali sono C. sativa nel senso di Linneo, la tassonomia vernacolare è diventata davvero confusa.

Il botanico Karl Hillig separa queste popolazioni: La C. sativa rappresenta le piante a predominanza di CBD provenienti dall’Europa, sia coltivate( biotipoC. sativa hemp) che selvatiche (biotipoC. sativa feral).

LaC. indica rappresenta le piante a predominanza di THC provenienti dall’Asia, sia le piante di Lamarck provenienti dall’India – C. indica NLD (“diametro delle foglie stretto”, noto come “sativa” in gergo) – sia le piante provenienti dall’Afghanistan – C. indica WLD (“diametro delle foglie selvatico”, in gergo “indica”).

I naturalisti Robert Clarke e Mark Merlin adottarono il sistema di Hillig e lo ampliarono. Esaminando la distribuzione mondiale delle piante di Cannabis – selvatiche, coltivate e selvatiche (una volta coltivate, di nuovo selvatiche) – questi esperti concludono che:

La canapa a foglia stretta, C. sativa, sottospecie sativa, è stata coltivata prevalentemente in Europa.

La canapa a foglia larga, C. indica, sottospecie chinensis, veniva coltivata in Cina, Corea, Giappone e Sud-Est asiatico.

Le piante da droga a foglia stretta, C. indica, sottospecie indica, venivano coltivate in Asia meridionale e sudorientale e in Medio Oriente.

Le piante da droga a foglia larga, C. indica, sottospecie afghanica, venivano coltivate nell’Afghanistan settentrionale e in Pakistan.

Si noti che il diffuso incrocio e l’ibridazione di piante a foglia stretta e a foglia larga ha reso l’applicazione di questi termini botanicamente imprecisa in molti casi.

Uso medico prima dell’era moderna

Tutte le famose culle di civiltà del Vecchio Mondo hanno fatto uso della cannabis a scopo medico: Cina, Mesopotamia, Grecia, India e forse Egitto. Gli Sciti, una tribù di migranti che inalavano vapore infuso di cannabis per scopi rituali, migrarono dalla loro patria siberiana intorno all’800 a.C.. Non avevano una lingua scritta, ma la loro parola per indicare la cannabis è stata ricostruita come kanab, kanap, konaba o kannabis. Gli Sciti influenzarono le civiltà della Cina, dell’India e della Mesopotamia all’inizio della storia.

Il medico e storico Ethan Russo ha visitato una tomba nel sepolcreto di Yánghai che conteneva quasi un chilo di cannabis. Era curata in modo grossolano: cime fiorite, foglie e semi, ma nessun gambo. La tomba non conteneva fibre di canapa. Risale al 766-416 a.C.. Gli Sciti sono sepolti nelle vicinanze. Yánghai si trova nel bacino di Turpan, oggi parte della Cina.

Gli antichi cinesi conoscevano la cannabis come “má” Il loro pittogramma per má rappresenta due piante appese a testa in giù ad essiccare. La combinazione di má con il carattere yào (droga) significa “narcotico” o “anestetico”

Il leggendario medico Shénnóng scrive ampiamente sul má nel suo testo medico di sapore taoista, Shénnóng Ben Cao Jing (noto anche come Pen Ts’ao Ching). Avverte: “L’assunzione di una quantità elevata di má può indurre a vedere i fantasmi e a correre freneticamente. L’assunzione prolungata può permettere di comunicare con lo spirito e rendere il corpo leggero” Si suppone che Shénnóng sia vissuto circa 4000 anni fa, ma la sua esistenza leggendaria è rimasta sconosciuta fino al 130 a.C. circa.

Gli Sciti entrarono nella storia quando invasero la Mesopotamia durante il regno di Sargon II (722-705 a.C.). Dopo che gli Sciti invasero l’Assiria, una nuova parola apparve nel cuneiforme neo-assiro. La parola, che significa “canapa”, si traslittera come qunubu o qunnabu. La parola compare in contesti che fanno pensare all’uso da parte degli sciamani, il che rafforza il collegamento con la Scitia.

Il pittogramma cinese “má” rappresenta la cannabis: due piante appese a testa in giù ad essiccare.

La divinità indù Shiva è stata a lungo associata alla cannabis.

Erodoto, il “padre della storia” greca, scrisse molto sugli Sciti intorno al 440 a.C.. Erodoto coniò la parola xávvaßiç da una parola che adottò dagli Sciti. Descrisse che usavano lo xávvaßiç per corde e stoffe e che vaporizzavano lo xávvaßiç in piccole tende.

In India esistono più di 50 parole per indicare la Cannabis e i suoi prodotti. Gli archeologi che lavorano nel bacino del fiume Gange hanno portato alla luce semi di Cannabis risalenti almeno al 1300 a.C.. L’Atharvaveda, compilato intorno al 900 a.C., dà il nome bhånga a una pianta che molti esperti ritengono essere la Cannabis. Queste date precedono l’arrivo degli Sciti, la cui prima presenza nell’Hindu Kush potrebbe risalire al 7° secolo a.C..

Siddharta Gautama (circa 563-483 a.C.), il Buddha della nostra era storica, era un indo-scita. Si suppone che si nutrisse di un seme di canapa al giorno durante i suoi sei passi di ascesi. I praticanti della medicina ayurvedica, il sistema tradizionale indiano, raccomandano l’erba per contrastare dolori, insonnia e perdita di appetito.

Il geroglifico egizio šmšmt è stato interpretato come Cannabis. La parola compare nei Testi delle Piramidi del 2350 a.C., “le corde (o funi) della pianta šmšmt ” Tuttavia, il lino e non la canapa era la principale coltura di fibre dell’antico Egitto. Altri autori interpretano lo šmšmt come Corchorus olitorius, un’erba fibrosa le cui foglie vengono mangiate e utilizzate a scopo medicinale in Egitto. La parola assomiglia anche a šmšm, la parola araba che indica il sesamo. Le prove dell’esistenza della Cannabis in Egitto iniziano in epoca romana.

La nota antropologa polacca Sara Benet (neé Benetowa) sostiene che kaneh bosm (qaneh bosem) è la Cannabis nell’Antico Testamento, in Esodo 30:22-25. La parola viene solitamente tradotta come “canna aromatica” Mosè usò la kaneh bosm per un olio sacro per ungere. Benetowa nota “la sorprendente somiglianza” tra il semitico kanbos e la parola scita per Cannabis. Ma il Libro dell’Esodo fu composto intorno all’VIII o IX secolo a.C. e gli Sciti non invasero la Terra d’Israele fino al 630 a.C.. A quel punto gli Israeliti erano già stati dispersi ed esiliati dagli Assiri.

Lacannabis non è originaria della Mezzaluna Fertile. Il kanbos, traslitterato anche kanbus o qannabbôs, compare per la prima volta nella Mishnah, scritta nel I secolo a.C..

Date le prove che i prodotti a base di cannabis erano ampiamente utilizzati per curare le malattie nel mondo antico, il vero mistero è perché sia caduta in disuso, un fenomeno storico che Ethan Russo ha soprannominato “Cannabis interruptus” Cercando una spiegazione, Russo ha citato “la natura deperibile” della documentazione storica e “la propensione dell’umanità verso guerre, invasioni e conflitti culturali costanti”

È come se i proibizionisti fossero sempre esistiti in ogni società e di tanto in tanto prevalessero sui medici e sui pazienti che hanno fatto buon uso dei prodotti della cannabis. Una teoria è che in molte culture i membri della classe sacerdotale vedevano le piante psicoattive come una minaccia al loro ruolo di intermediari tra il regno materiale e quello spirituale. Non volevano che le persone avessero visioni e intuizioni creative senza la loro supervisione. Nei tempi moderni, la proibizione della cannabis ha rappresentato un efficace metodo di controllo sociale: un meccanismo per finanziare e armare la polizia e un indicatore di disobbedienza per i cittadini.

Lo schema della cannabis che si dimostra utile dal punto di vista medico ma che viene proibita è continuato in varie parti del mondo per tutto il Medioevo. Nell’Egitto islamico, secondo Russo, “Mentre molti deridevano i suoi effetti psicoattivi sulla base del divieto degli intossicanti previsto dalla sharia musulmana, spesso si riconoscevano a malincuore i suoi abbondanti attributi medici”

Un re egiziano impose un divieto nel XIII secolo, ma quando Napoleone invase l’Egitto nel 1798, l’uso dell’erba era ormai diffuso e i francesi ritennero opportuno imporre un loro divieto. Trent’anni dopo, un medico francese, Aubert-Roche, riferì che durante un’epidemia di peste ad Alessandria, la cannabis alleviava febbre, agitazione, dolore, bronchite e insonnia. E così il pendolo continuò a oscillare tra proscrizione e prescrizione.

La cannabis nella letteratura medica

L’Inghilterra, come la Francia, scoprì la cannabis terapeutica attraverso le sue colonie. La notizia fu data da un brillante medico irlandese, nato a Edimburgo, di nome William Brooke O’Shaughnessy. La Compagnia britannica delle Indie Orientali inviò O’Shaughnessy a Calcutta negli anni Trenta del XIX secolo. Era una giovane stella, che aveva già ottenuto riconoscimenti per aver ideato un trattamento efficace per il colera – la terapia sostitutiva elettrolitica – che avrebbe dato origine alla somministrazione di farmaci per via endovenosa.

In India, O’Shaughnessy osservò che i medici utilizzavano estratti di “gunjah” per trattare un’ampia gamma di problemi medici, tra cui alcuni per i quali la medicina occidentale non disponeva di trattamenti utili. Studiò la letteratura in materia, condusse studi sugli animali e testò gli effetti della cannabis su se stesso prima di trattare i pazienti. Nel 1839 O’Shaughnessy presentò le sue scoperte in un articolo pubblicato nelleTransactions of the Medical and Physical Society of Bengal: “On the Preparations of the Indian Hemp, or Gunjah (Cannabis Indica)”

Il Dr. Tod Mikuriya tiene in mano il primo numero di O’Shaughnessy’s, che ha fondato insieme a Fred Gardner.

la ‘Sensi Star’ è una varietà di Cannabis afghana con un alto contenuto di THC.

In un ospedale di Calcutta, O’Shaughnessy curò pazienti affetti da reumatismi, idrofobia, colera, tetano ed epilessia “in cui fu impiegata una preparazione a base di canapa con risultati che mi sembravano giustificare la previsione di un suo uso più esteso e imparziale, non trascurabile per le risorse del medico”

Il preparato a base di cannabis di O’Shaughnessy, un estratto di alcol, alleviò i sintomi di tutti e tre i pazienti affetti da reumatismi nel suo studio clinico. La cannabis salvò la vita dei pazienti affetti da tetano (anche se uno morì di cancrena) e risparmiò ai pazienti idrofobici le terribili agonie associate alla rabbia. Ha ridotto la diarrea nei pazienti affetti da colera. E per quanto riguarda la bambina che è stata visitata a 40 giorni con una “convulsione infantile”, O’Shaughnessy ha riferito: “La bambina gode ora di una salute robusta e ha riacquistato il suo naturale aspetto paffuto e felice” O’Shaughnessy riteneva che la canapa indiana fosse molto promettente come anticonvulsivante.

Nel 1841 O’Shaughnessy tornò in Gran Bretagna portando con sé il suo messaggio e, cosa altrettanto importante, semi di C. indica del tipo a foglia stretta. Le piante di canapa a foglia stretta erano state ampiamente coltivate per la produzione di fibre in Gran Bretagna, ma il tipo di droga a foglia stretta non era ancora disponibile. Il suo arrivo e la pubblicazione nel 1843 delle scoperte e delle ricette di O’Shaughnessy nel Provincial Medical Journal, permisero ai chimici di produrre potenti tinture da utilizzare secondo le esigenze di medici e pazienti. La medicina occidentale era arrivata a utilizzare la cannabis.

“L’uso dei derivati della cannabis a scopo terapeutico si diffuse rapidamente in tutta la medicina occidentale”, ha scritto Tod Mikuriya, MD, che ha raccolto e ripubblicato i primi articoli di giornale in Marijuana: Medical Papers 1839-1972. Medici prestigiosi ne notarono i benefici, tra cui William Osler della Johns Hopkins University, che prescrisse la cannabis come trattamento di prima linea per l’emicrania.

In India il governo britannico intraprese studi su larga scala per indagare sugli “effetti deleteri che si presume siano prodotti dall’abuso di ganja” Nel 1894 unesauriente rapporto della Commissione indiana per la droga della canapa concluse che: “L’opinione generale sembra essere che gli effetti negativi della ganja siano stati esagerati”

Le prescrizioni di farmaci a base di cannabis hanno raggiunto un picco tra il 1890 e il 1920 negli Stati Uniti. Tra i fattori che hanno determinato il declino della quota di mercato c’è la concorrenza di nuovi farmaci sintetici poco costosi come l’aspirina, gli oppiacei iniettabili e i barbiturici e il crescente disprezzo per le erbe “grezze”.

Soprattutto il problema dell’inconsistenza della potenza. Come spiega il Dispensario degli Stati Uniti per il 1926, “A causa della grande variabilità della potenza dei diversi campioni di cannabis, è quasi impossibile approssimare la dose corretta di ogni singolo campione se non attraverso una prova clinica. A causa di occasionali sintomi spiacevoli dovuti a preparazioni insolitamente potenti, i medici sono stati generalmente troppo cauti nelle quantità somministrate” In altre parole, l’incoerenza della potenza ha portato alla paura del sovradosaggio, che ha portato a preparazioni di cannabis troppo deboli! Questo spiega perché i consumatori americani non hanno protestato quando il governo federale ha vietato la “marihuana” nel 1937.

Pillole di cannabis rivestite di gelatina prodotte da McKesson & Robbins, una delle tante aziende farmaceutiche statunitensi che commercializzavano estratti di cannabis prima del proibizionismo del 1937

Reefer Madness è il nome di un film che ha incarnato la campagna di propaganda che ha portato alla proibizione federale della marijuana nel 1937.

L’unica testimonianza contro il proibizionismo quando il Congresso ne discusse fu quella di William Woodward, MD, dell’Associazione Medica Americana. Woodward sostenne: “L’uso terapeutico della cannabis, come vi è stato detto, è diminuito enormemente. È usato molto raramente… in parte a causa dell’incertezza degli effetti della droga. Tale incertezza è stata finora attribuita alle variazioni di potenza dei preparati provenienti da particolari piante utilizzate… Tuttavia, affermare, come è stato proposto in questa sede, che l’uso della droga dovrebbe essere impedito da un’imposta proibitiva, perde di vista il fatto che le indagini future potrebbero dimostrare che esistono usi medici sostanziali” Che preveggenza!

I farmacologi Raphael Mechoulam (a sinistra) e Yechiel Gaoni elaborarono l’esatta struttura molecolare del THC e del CBD e riferirono le loro scoperte nel 1963 e nel 1964.

Nel 1938 il sindaco di New York Fiorello LaGuardia incaricò la New York Academy of Medicine di indagare sulle affermazioni su cui si basava la proibizione federale della marijuana. Una commissione di scienziati e medici ha concluso che la marijuana non crea dipendenza e non porta alla pazzia o a crimini violenti. Le copie del “Rapporto della Commissione LaGuardia” furono acquistate e distrutte dagli agenti del Federal Bureau of Narcotics.

La fine della Seconda Guerra Mondiale fu seguita da quasi due decenni di demonizzazione della marijuana e delle persone che ne facevano uso. Ma all’inizio degli anni ’60, gli sviluppi della scienza e della società fecero breccia nel muro del proibizionismo. Le precise strutture molecolari del THC e del CBD furono determinate nel 1964 dagli scienziati israeliani Raphael Mechoulam e Y. Gaoni. Quell’anno, a New York, Bob Dylan condivise la marijuana con i Beatles, preannunciando un’epoca in cui milioni di giovani in tutto il mondo, soprattutto soldati e studenti, avrebbero iniziato a fumare marijuana, a valutarne gli effetti e a mettere in discussione le affermazioni del governo.

Il Dr. Mechoulam ha reso popolare il termine “effetto entourage” per descrivere come i composti della Cannabis agiscano in modo sinergico.

Prove aneddotiche

Coloro che hanno iniziato a fumare marijuana in contesti sociali negli anni ’60, ’70 e ’80 non erano generalmente a conoscenza del fatto che fosse stata ampiamente prescritta come medicina in un passato non troppo lontano. Come ha detto il Dr. Mikuriya, “non è stata solo la marijuana a essere proibita, ma anche la verità sulla storia”

Circolavano rapporti aneddotici sull’efficacia medica. Sembrava che tutti conoscessero qualcuno nell’ospedale dei veterani che faceva uso di marijuana per la spasticità, o che avessero una zia che aveva superato la chemio grazie all’erba, o un amico che diceva che lo aiutava a dormire. Ma nessun medico o ricercatore seguiva i pazienti che facevano uso di marijuana.

Nel 1990, in risposta all’epidemia di AIDS, un veterano del Vietnam di nome Dennis Peron creò il Cannabis Buyers Club di San Francisco. Il club offriva un ambiente in cui le persone che facevano uso di marijuana per scopi medici potevano confrontarsi e farsi un’idea del loro numero. Mikuriya, vedendo “un’opportunità di ricerca unica”, ha assunto il ruolo di coordinatore medico e ha iniziato a intervistare i membri sulle loro condizioni, sui modelli di utilizzo della marijuana e sui risultati.

Lo straordinario club di Peron divenne il quartier generale degli attivisti che lavoravano per legalizzare la marijuana per uso medico. Hanno redatto la “Proposition 215”, una misura elettorale che avrebbe permesso ai pazienti con l’approvazione di un medico di utilizzare la cannabis a scopo terapeutico. Gli elettori californiani approvarono la Prop. 215 nel novembre 1996 con un margine di 56 a 44%, contro l’opposizione delle forze dell’ordine e di tutti i funzionari eletti dello stato, tranne Terence Hallinan, procuratore distrettuale di San Francisco.

Dennis Peron fuori dal Cannabis Buyers Club di San Francisco al 1444 di Market Street. Nel 1995 il club divenne il quartier generale degli attivisti che stavano pianificando l’iniziativa della marijuana medica in California.

I funzionari dell’amministrazione Clinton, guidati dallo zar della droga Barry McCaffrey, denunciarono Tod Mikuriya, MD, e minacciarono i medici che avevano approvato l’uso della marijuana da parte dei loro pazienti dopo che gli elettori californiani avevano approvato la Proposizione 215 nel novembre 1996.

Su sollecitazione del dottor Mikuriya, la nuova legge era stata scritta in modo da coprire non solo i pazienti affetti da alcune gravi patologie, ma anche quelli affetti da “qualsiasi altra patologia per la quale la marijuana dia sollievo”

Nel dicembre 1996, lo zar della droga Barry McCaffrey e il procuratore generale Janet Reno minacciarono di revocare le licenze di prescrizione dei medici californiani che avessero osato approvare l’uso della marijuana da parte dei pazienti. In una conferenza stampa ampiamente pubblicizzata, McCaffrey indicò con scherno un grande grafico intitolato “Gli usi medici della marijuana del Dr. Tod Mikuriya (215 Medical Advisor)” McCaffrey ha affermato che è palesemente assurdo che un solo farmaco possa essere efficace nel trattamento di così tante patologie. “Questa non è medicina”, ha commentato, “è uno spettacolo di Cheech e Chong”

L’American Civil Liberties Union e il gruppo di riforma ora noto come Drug Policy Alliance hanno sostenuto una causa intentata dallo specialista dell’AIDS Marcus Conant, MD, per impedire al governo di mettere in atto la sua minaccia. I tribunali federali hanno dato ragione ai querelanti, affermando che i medici e i pazienti hanno il diritto costituzionale, in base al Primo Emendamento, di discutere della marijuana come opzione terapeutica.

Cheech e Chong sono diventati icone della controcultura della cannabis. I loro film e le loro commedie facevano luce sui presunti pericoli associati alla marijuana.

Il sistema endocannabinoide

Mentre si svolgeva il conflitto politico-legale, la rivendicazione di Mikuriya venne dagli scienziati che studiavano il modo in cui la cannabis esercita i suoi effetti. Nel 1990 – proprio mentre a San Francisco si stava formando il Cannabis Buyers Club – un gruppo di scienziati si riunì a Creta e lanciò la International Cannabis Research Society. La “parola C” nel nome del gruppo sarebbe stata cambiata in “Cannabinoid” nel 1998 perché, come spiegò un ricercatore, “Il campo si sta allontanando dalla pianta”

I membri dell’ICRS erano per lo più farmacologi e biochimici impiegati presso centri di ricerca accademici. Quasi tutti ricevevano o ambivano a ricevere finanziamenti dal National Institute on Drug Abuse (NIDA) degli Stati Uniti, un’agenzia il cui obiettivo dichiarato per anni è stato quello di dimostrare la nocività della marijuana. Il Santo Graal degli scienziati era un farmaco che esercitasse gli effetti benefici della cannabis senza causare alcuna psicoattività.

Nella loro ricerca di un farmaco di questo tipo, i ricercatori hanno scoperto il sistema di segnalazione endocannabinoide dell’organismo, composto da composti prodotti nel corpo che attivano recettori endogeni che rispondono anche ai cannabinoidi vegetali.

I cannabinoidi predominanti nelle piante di cannabis sono il CBD e il THC. Il CBD, che non è psicoattivo, predomina nelle piante di canapa allevate per ottenere fibre e/o semi. Il CBD è stato identificato all’inizio degli anni ’40 da Roger Adams, un chimico dell’Università dell’Illinois, che però non ne ha definito l’esatta struttura molecolare.

Dopo la scoperta degli endocannabinoidi, il CBD e il THC sono stati ribattezzati “fitocannabinoidi”: composti presenti nella pianta, quasi tutti composti da 21 atomi di carbonio in strutture ad anello e catene laterali, con atomi di idrogeno e ossigeno attaccati in punti diversi.

Ad oggi sono stati identificati circa 100 fitocannabinoidi, tra cui alcuni biologicamente attivi che potrebbero avere un potenziale medico. (Alcuni cannabinoidi vengono creati fugacemente durante l’analisi del materiale vegetale, altri vengono creati dagli enzimi che metabolizzano i composti vegetali)

Oltre ai fitocannabinoidi, la pianta di Cannabis biosintetizza centinaia di sostanze chimiche non esclusive, alcune delle quali sono biologicamente attive, tra cui terpeni e flavonoidi che forniscono odore, sapore e colore. Sono stati trovati tre flavonoidi unici della Cannabis: la cannflavina-A, -B e -C.

I cannabinoidi endogeni (“endo”) sono prodotti nel nostro corpo per inviare segnali da una cellula nervosa all’altra. Questi composti negli animali hanno preceduto i cannabinoidi vegetali in ordine di comparsa evolutiva
evolutivo. Gli endocannabinoidi e i fitocannabinoidi esercitano effetti simili quando vengono testati su animali da laboratorio: riduzione del dolore, della temperatura corporea, dell’attività spontanea e del controllo motorio.

Anche i composti sintetici che esercitano questi effetti sono classificati come cannabinoidi. Nel 1974, Eli Lilly produsse il nabilone, una forma sintetica di THC che fu commercializzata come Cesamet (e reintrodotta anni dopo come Nabilone). A metà degli anni ’80 Pfizer produsse un composto sintetico, il CP-55940, che si rivelò troppo psicoattivo per essere commercializzato come farmaco. Ma a differenza del THC, che non è solubile in acqua ed esercita un effetto debole e fugace, il CP-55940 può essere maneggiato in soluzione acquosa e si lega abbastanza a lungo da rivelare in quale parte del corpo agisce. Questo è stato un grande vantaggio per la ricerca.

L’esistenza dei recettori dei cannabinoidi nel cervello è stata stabilita nel 1988 da William Devane, che lavorava nel laboratorio di Alynn Howlett presso l’Università di Saint Louis. I recettori sono proteine incorporate nelle membrane cellulari. Gli endocannabinoidi o i fitocannabinoidi che vi si legano inducono una cascata di eventi molecolari all’interno delle cellule.

Questi recettori, in seguito denominati recettori CB1, sono concentrati nel cervelletto e nei gangli della base (regioni responsabili del controllo motorio, il che potrebbe spiegare perché la marijuana, secondo quanto riferito, allevia la spasticità muscolare); nell’ippocampo (immagazzinamento della memoria a breve termine) e nel sistema limbico (controllo emotivo). I cannabinoidi che agiscono attraverso i recettori CB1 svolgono un ruolo nei processi di ricompensa, cognizione e percezione del dolore, oltre che nel controllo motorio.

la “Sour Tsunami”, coltivata da Lawrence Ringo nella contea di Humboldt, è una varietà a predominanza di CBD. Ringo ha reso i semi stabilizzati ampiamente disponibili per i consumatori medici.

Nel 1992 è stato trovato un secondo recettore di cannabinoidi nelle cellule della milza, nei globuli bianchi e in altre aree “periferiche” del corpo. La scoperta del recettore CB2 rinnovò la speranza di poter sviluppare farmaci non psicoattivi efficaci che coinvolgessero il sistema immunitario, non il cervello o il sistema nervoso centrale.

Sempre nel ’92, Devane e Lumir Hanas, che lavoravano nel laboratorio di Mechoulam presso la Hebrew University di Gerusalemme, identificarono il primo cannabinoide endogeno, una molecola relativamente semplice chiamata N arachidonylethanolamine (AEA) e la chiamarono “anandamide”, come la parola sanscrita che significa beatitudine. L’anandamide agisce sui recettori CB1 e CB2. I suoi effetti sono duplicati dal THC. Sempre nel laboratorio di Mechoulam, nel 1994, Shimon Ben-Shabat trovò un secondo cannabinoide endogeno, il 2-AG (2 arachidonoilglicerolo), che si lega anche ai recettori CB1 e CB2. A differenza dell’anandamide, che è un agonista relativamente debole, il 2-AG è generalmente un agonista completo del recettore CB1.

L’anandamide e il 2-AG sono neuromodulatori insoliti in quanto agiscono attraverso un processo chiamato “segnalazione retrograda” I neurotrasmettitori convenzionali – serotonina, dopamina, ecc. – attraversano lo spazio (sinapsi) tra una cellula inviante “presinaptica” e una cellula ricevente “postsinaptica”. Gli endocannabinoidi vengono prodotti su richiesta nel neurone postsinaptico e rispediti attraverso la sinapsi per dire alla cellula inviante di abbassare o accelerare il ritmo.

Una cellula nervosa invia segnali chimici attraverso un varco – la sinapsi – per attivare una cellula ricevente. Gli endocannabinoidi si formano nella membrana della cellula ricevente e vengono rinviati attraverso la sinapsi per regolare la velocità di trasmissione.

I cannabinoidi vegetali hanno 21 molecole di carbonio con ossigeno e idrogeno attaccati in vari punti.

L’anandamide e il 2-AG ripristinano l’equilibrio – l’omeostasi – inibendo le cellule nervose che sparano troppo intensamente e disinibendo quelle che sparano troppo lentamente. Pensa a un direttore d’orchestra che dirige il tempo e il volume con cui gli strumenti producono i loro suoni. Il sistema endocannabinoide è il maestro
tono del corpo.

Gli endocannabinoidi inviano i loro segnali di “stare al passo con i tempi” nei sistemi che regolano l’appetito, il movimento, l’apprendimento (e l’oblio), la percezione del dolore, la risposta immunitaria e l’infiammazione, la neuroprotezione e altri processi vitali.

Il fatto che la segnalazione degli endocannabinoidi sia parte integrante di ogni processo fisiologico spiega perché l’assunzione di cannabinoidi – ad esempio l’inalazione di vapore di cannabis – possa giovare ai pazienti che soffrono di tutti i sintomi e le condizioni mediche presenti nel famigerato elenco di Tod Mikuriya. Gli scienziati hanno spiegato ciò che lui ha osservato e riportato!

Alla riunione del 2013 dell’Associazione Internazionale per le Medicine Cannabinoidi, Raphael Mechoulam ha citato con approvazione un documento che concludeva che “la modulazione dell’attività endocannabinoide può avere un potenziale terapeutico in quasi tutte le malattie che colpiscono gli esseri umani”

In ogni riunione annuale della Società Internazionale di Ricerca sui Cannabinoidi è stata data maggiore enfasi alle applicazioni terapeutiche e meno alla responsabilità dell’abuso di farmaci. Gli studi presentati al meeting del 2014 riflettono un rinnovato interesse per la pianta di cannabis stessa.

Cosa hanno imparato i medici

L’iniziativa della California sulla marijuana medica del 1996 non ha creato un sistema di registrazione perché Dennis Peron e i suoi coautori non volevano generare un elenco principale di consumatori di cannabis che i procuratori federali avrebbero potuto consultare se e quando avessero voluto. Così, per tutti gli anni successivi, è stato condotto un vasto esperimento di salute pubblica senza che nessuna agenzia statale ne tenesse traccia.

Nel 2006, dieci anni dopo la legalizzazione dell’uso medico, Mikuriya ha condotto un’indagine su 30 medici che avevano partecipato alle riunioni del California Cannabis Research Medical Group (da lui organizzato nel 2000). Ha pubblicato i risultati su O’Shaughnessy’s, una rivista che ha fondato insieme a uno di noi (Fred Gardner) nel 2003.

I medici intervistati avevano autorizzato all’uso dell’erba circa 160.000 pazienti. All’unanimità, i medici sono rimasti colpiti dalla misura in cui la cannabis permetteva ai pazienti di ridurre l’assunzione di farmaci da prescrizione e da banco. Come ha detto Mikuriya: “Gli oppioidi, i sedativi, i FANS e gli antidepressivi SSRI vengono comunemente utilizzati in quantità minori o interrotti. Sono tutti farmaci con gravi effetti negativi”

Il Dr. Robert Sullivan, uno dei primi medici ad offrire consulenze sulla cannabis nella Contea di Orange, in California, ha riferito che i suoi pazienti hanno ridotto “oppiacei, miorilassanti, antidepressivi, ipnotici (per il sonno), ansiolitici, neurontin, antinfiammatori, antiemicranici, farmaci per la gastroenterologia, prednisone (per l’asma e l’artrite)” La cannabis si stava dimostrando l’anti-droga.

I resoconti di pazienti che fanno uso di cannabis per il dolore riducono l’assunzione di oppioidi del 50% e sono perfettamente in linea con gli studi che dimostrano che gli animali da laboratorio hanno bisogno della metà degli oppioidi per ottenere sollievo dal dolore se trattati con un cannabinoide. C’è da stupirsi che i produttori di farmaci sintetici vedano l’uso medico della cannabis come una minaccia ai loro margini di profitto?

Che dire dei presunti effetti negativi, tra cui la dipendenza, su cui si basa la proibizione della marijuana? Il Dr. Philip Denney ha commentato l’indagine decennale: “Praticamente nessuno riportato dai pazienti, a parte i contatti con il sistema legale. I pazienti sono in grado di smettere facilmente di usare la cannabis per superare i test antidroga o per viaggiare. L’overdose da cannabis commestibile – una sonnolenza sgradevole che dura dalle sei alle otto ore – è rara e transitoria”

Il Dr. Frank Lucido ha risposto che la “diminuzione della produttività” ha indotto due pazienti a smettere di usare la cannabis. Ma, ha aggiunto, “la stragrande maggioranza riferisce di essere più produttiva quando i sintomi sono controllati con la cannabis” I datori di lavoro sono pregati di prendere nota.

I fiori di cannabis disponibili presso i dispensari hanno permesso ai pazienti negli Stati in cui vige la marijuana medica di ridurre o interrompere del tutto l’uso di farmaci sintetici che hanno effetti collaterali negativi.

L’era del CBD

L’approvazione della Proposition 215 in California ha incoraggiato le persone di tutto il mondo a fare pressione per ottenere l’accesso alla cannabis terapeutica. In Inghilterra, i pazienti affetti da sclerosi multipla hanno iniziato a fare pressioni sul Ministero della Salute con maggiore urgenza. Nella primavera del 1997, i pazienti affetti da sclerosi multipla tennero un incontro pubblico a Londra che attirò l’attenzione dell’imprenditore farmaceutico Geoffrey Guy, MD, che si impegnò ad aiutarli a raggiungere il loro obiettivo.

Guy osservò che la cannabis utilizzata in Inghilterra dai pazienti affetti da sclerosi multipla e da altre persone che ne traevano benefici medici conteneva quantità sostanziali di CBD oltre che di THC. La ridotta psicoattività della cannabis ricca di CBD sarebbe stata un punto di forza quando Guy ha presentato al Ministero dell’Interno il suo progetto di produrre un farmaco a base di cannabis di grado farmaceutico. La sua azienda, la GW Pharmaceuticals, ottenne la licenza per coltivare la cannabis a questo scopo nella primavera del 1998.

Per ottenere l’approvazione alla commercializzazione, gli estratti di GW avrebbero dovuto essere prodotti con una consistenza quasi perfetta e dimostrare sicurezza ed efficacia negli studi clinici. Il primo passo di Guy è stato quello di acquistare la collezione di piante geneticamente diverse di Hortapharm, un’azienda olandese fondata negli anni ’80 dagli americani David Watson e Robert Clarke.

Furono loro ad avere l’intuizione che il CBD e i composti diversi dal THC avevano effetti significativi. Hanno viaggiato in tutto il mondo raccogliendo varietà “di razza”, alcune con quantità sostanziali di questi cannabinoidi “minori” precedentemente ignorati” Watson e Clarke capirono anche che i terpenoidi che conferiscono alle varietà di Cannabis i loro aromi esercitavano effetti quando venivano ingeriti.

Il Sativex di GW Pharmaceuticals, uno spray sub linguale di cannabinoidi, è composto da quantità approssimativamente uguali di CBD e THC.

GW ha iniziato a coltivare migliaia di piante in sofisticate serre nel sud-est dell’Inghilterra. Oltre a sviluppare ceppi ad alto contenuto di THC e CBD, GW ha coltivato piante ricche di cannabicromene (CBC), cannabigerolo (CBG) e tetraidrocannabivarina (THCV) per testarne gli effetti medici. Negli ultimi anni la cannabidivarina (CBDV) è diventata un composto di interesse per l’azienda.

Nel 1999 GW produceva il suo farmaco di punta, il Sativex, un estratto di pianta intera formulato per essere spruzzato sotto la lingua. Il Sativex contiene quantità approssimativamente uguali di CBD e THC, oltre a tracce di tutti gli altri composti prodotti dalla pianta. GW ha avviato degli studi clinici e ha iniziato a fornire il Sativex e altri estratti di cannabis ai ricercatori. Le loro scoperte, riportate in articoli di riviste e conferenze negli anni successivi, suggerirono che il CBD poteva alleviare i sintomi dell’artrite reumatoide, del diabete, dell’epilessia, dell’alcolismo, del PTSD, delle infezioni resistenti agli antibiotici e dei disturbi neurologici. Il CBD ha dimostrato anche effetti neuroprotettivi e antitumorali. Le persone che utilizzano il Sativex hanno diminuito l’uso di oppiacei e altri farmaci. Il Sativex ha prodotto effetti collaterali minori e più lievi rispetto al THC puro (Marinol).

Nell’aprile 2005, il Sativex ha ottenuto l’approvazione condizionale da parte di Health Canada come trattamento per il dolore nella SM. Il Regno Unito e altri 20 paesi hanno approvato il Sativex per il trattamento della spasticità nella SM. Il Sativex è attualmente in fase di sperimentazione clinica come trattamento del dolore da cancro negli Stati Uniti e in altri paesi.

Per molti anni si è pensato che il CBD fosse stato ridotto a livelli minimi in tutta la cannabis coltivata negli Stati Uniti per scopi medici e ricreativi. Poiché non esistevano laboratori di chimica analitica che analizzassero i campioni di cannabis, non c’era modo di valutare il contenuto di cannabinoidi. La situazione è cambiata nell’inverno 2008-2009 quando Steve DeAngelo, direttore dell’Harborside Health Center di Oakland, ha incoraggiato due ex coltivatori, David Lampach e Addison DeMoura, a lanciare un laboratorio, giustamente chiamato Steep Hill.

Harborside ha fornito al laboratorio un flusso costante di campioni da testare per verificare la presenza di muffe e analizzare i livelli di THC, CBD e CBN.

Si scoprì che la cannabis ricca di CBD non era così rara in California come gli esperti avevano previsto. O’Shaughnessy’s ha riferito che circa un campione su 600 portato a Steep Hill e ad altri laboratori nel 2009 conteneva il 4% o più di CBD. Il ProjectCBD è stato creato per riportare ciò che medici, pazienti, coltivatori e produttori stavano imparando sui farmaci ricchi di CBD.

P.S. (Post Sanjay)

Nell’agosto 2013, Sanjay Gupta, MD, ha trasmesso un documentario sulla CNN in cui ha riconosciuto che tutti noi siamo stati “sistematicamente istruiti male” sulla marijuana. Lo show ha fornito esempi drammatici di effetti benefici della cannabis. La più memorabile è stata la storia di una bambina di cinque anni, Charlotte Figi, affetta da una grave forma di epilessia.

Le crisi epilettiche di Charlotte si erano intensificate con il fallimento dei trattamenti convenzionali. Sua madre, che vive a Colorado Springs, e suo padre, un sergente delle Forze Speciali schierato in Afghanistan, hanno fatto delle ricerche online e hanno scoperto che la cannabis è un anticonvulsivante. Paige Figi si procurò i germogli dai dispensari e un amico le insegnò come estrarre l’olio per Charlotte. Una varietà ricca di CBD dava sollievo alle crisi, ma Paige non riusciva a rifornirsi.

Wernard Bruining ha fondato la prima caffetteria di Amsterdam, Mellow Yellow, nel 1972. Oggi è l’avanguardia olandese della cannabis terapeutica. Per maggiori informazioni, visita il suo sito www.mediwiet.nl.
Foto di Lika Bruining.

I dottori Sanjay Gupta e Geoffrey Guy presso l’impianto di coltivazione della GW Pharmaceuticals. GW sta cercando di ottenere l’approvazione della FDA per il Sativex (per il trattamento del dolore intrattabile da cancro) e l’Epidiolex (per le epilessie pediatriche).

Nel febbraio 2012 ha conosciuto Joel Stanley che, insieme ai suoi fratelli, coltivava marijuana per i propri dispensari e aveva una varietà di canapa che funzionava miracolosamente bene per Charlotte. Gli Stanley ribattezzarono la loro pianta “Charlotte’s Web” e si offrirono di coltivarla in grandi quantità per i Figis e per altre persone bisognose. Quando Sanjay Gupta visitò la loro serra, uno dei fratelli Stanley indicò una pianta di Charlotte’s Web e affermò: “Non c’è niente di simile al mondo. Questa pianta ha il 21% di CBD e meno dell’1% di THC”

Fortunatamente, esistono altre piante di cannabis con un rapporto CBD:THC superiore a 20:1 e vengono coltivate in California e in altri Stati in cui è legale farlo. Non è nemmeno chiaro se più alto è il rapporto CBD-THC, più efficace è la medicina. Potrebbe esserci un rapporto ottimale per il trattamento di ogni malattia e di ogni individuo. Il contenuto di terpenoidi e flavonoidi influenzerà gli effetti di qualsiasi medicinale a base di cannabis. Una stimolante opportunità di ricerca si presenta a medici e pazienti, coltivatori e produttori di medicinali.

Il Farm Bill federale del 2014 ha legalizzato la coltivazione di “canapa industriale” con un contenuto di THC pari o inferiore allo 0,3% per scopi di ricerca. Questo ha permesso ai fratelli Stanley di coltivare 36.000 piante di Charlotte’s Web – ora allevate per contenere 30:1 CBD-THC – su 17 acri e di ridefinire il loro estratto come CW Hemp Oil. In Kentucky sono state coltivate anche diverse migliaia di piante di canapa per uso medico. la “canapa industriale” non fornisce solo cibo e fibre. Al Congresso è stata presentata una proposta di legge per eliminare il CBD e la canapa dalla legge sulle sostanze controllate.

Centinaia di genitori di bambini affetti da epilessia, cancro e altre gravi malattie si sono trasferiti in Colorado nella speranza di ottenere la Tela di Carlotta. Un’associazione no-profit chiamata Realm of Caring, co-fondata da Paige Figi, offre consulenza alle famiglie che utilizzano il prodotto dei fratelli Stanley, mantiene una lista d’attesa di potenziali clienti e funge da risorsa educativa. Nel 2014, undici stati hanno approvato leggi che legalizzano la cannabis contenente minime quantità di THC. I proibizionisti vedono queste cosiddette proposte di legge sul CBD sottrarre consensi alle proposte di legge che legalizzerebbero il THC per uso medico (come è successo in Florida nel novembre 2014). I sostenitori le considerano un primo passo verso una legislazione più completa.

Numerose aziende producono e distribuiscono farmaci a base di cannabis negli Stati Uniti e all’estero. Le più coraggiose vendono prodotti ricchi di CBD per posta e online. Sebbene il CBD rimanga nella Tabella Uno della legge federale sulle sostanze controllate, i prodotti alimentari a base di canapa contenenti meno dello 0,3% di THC sono legali (e in vendita da Costco).

Lawrence Ringo (a sinistra) e Jaime Carion (breeder di “Cannatonic”, Resin Seeds) alla High Times Medical Cannabis Cup di San Francisco. Nessuno ha fatto di più di questi due uomini per accelerare ed espandere la disponibilità di piante ricche di CBD per uso medico.

Le autorità federali non si sono mosse contro le aziende che importano prodotti medici contenenti maggiori quantità di CBD estratto da piante di canapa coltivate legalmente all’estero. I fratelli Stanley – ai quali nel 2014 era stato sconsigliato di spedire l’olio di canapa Charlotte’s Web dal Colorado a pazienti di altri stati – ora hanno intenzione di coltivare piante in Uruguay e in altri paesi stranieri e di rispedire l’olio ai pazienti negli Stati Uniti.

GW Pharmaceuticals sta cercando di ottenere l’approvazione della FDA per Epidiolex, un estratto di CBD privo di THC. L’Epidiolex è stato reso disponibile nel 2014 agli specialisti dell’epilessia che stavano conducendo programmi IND (Investigational New Drug) presso gli ospedali degli Stati Uniti, coinvolgendo circa 200 bambini. Più della metà ha sperimentato una riduzione significativa e meno grave delle crisi epilettiche. Circa il 15% non ha avuto alcun beneficio e circa il 15% è rimasto senza crisi. Uno schema simile è stato riportato da Bonni Goldstein, MD, e Margaret Gedde, MD, medici che curano centinaia di bambini con cannabis ricca di CBD per l’epilessia rispettivamente a Los Angeles e a Colorado Springs.

Martin Lee, organizzatore del Progetto CBD, afferma: “È ironico che la proibizione della cannabis, presentata al Congresso e a un pubblico credulone come un modo per proteggere i bambini da un vizio mortale, si stia sgretolando perché i bambini hanno estremo bisogno della cannabis come medicina”

Il gruppo di medici organizzato da Tod Mikuriya nel 2000, ora noto come Society of Cannabis Clinicians, contava più di 100 membri a giugno 2014. Dal 2009 la SCC è guidata da Jeffrey Hergenrather, MD, uno dei membri fondatori. “Negli ultimi anni la comprensione del funzionamento della cannabis da parte di medici e pazienti è progredita in modo significativo”, afferma Hergenrather. “Ora è giunto il momento che le scuole di medicina riconoscano il sistema endocannabinoide”

Jason David ha somministrato l’aceite rico en CBD dell’Harborside Health Center di Oakland a suo figlio Jayden, che gli ha permesso di guarire le convulsioni. La notizia del miglioramento di Jayden ha ispirato i padri di Charlotte Figi a cercare il CBD in Colorado. Foto di Braverman Productions.